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草を褥に―小説牧野富太郎 (サライBOOKS)

小学校低学年の頃だったと思うが、牧野富太郎の「野草図鑑」を父に買ってもらった。夏休みの「自由研究」で「押し葉」をし、草の名を調べるために欲しかったものだった。以来、牧野富太郎の名は頭から消えず、偉大な植物学者だということは分かっていたが、それだけのことだった。

この本を読んで、この学者がどういう人だったのかが良く理解できた。土佐の富裕な造り酒屋の息子で(1862年生まれ[文久2年]）、子どものころから聡明。佐川郷校名教（メイコウ）館(今の小学校レベル）で学ぶが、公教育はそこで打ち止め、学歴に全くこだわらず、一途に自然との対話のなかで植物の研究に打ち込み、日本を代表する植物学者となり、画期的な研究業績を残した。植物の画も沢山書いたが、どれも生き生きと素晴らしい。

彼は植物学者の申し子のような人であったものの、経済観念は全くなく、実家を破産させた。それだけでなく、多額の借金をつくっても、そのことに頓着がなく、家族は貧窮の連続であった。優れた研究者でありがちな破天荒な生活。しかし、膨大な借金で絶体絶命の窮地に陥りながらも、その支払いに名乗りをあげる人が不思議と出てきた。さらに、妻となり、6人の子を育てた（13人妊娠しただが）寿衛子が献身的に家計をキりモリし、かつ大正の初期から待合（渋谷）の経営にたずさわることで富太郎を経済的に支えた。さらにそのことによってつくった資金で700坪の土地を購入し、富太郎の研究の場を確保した（現在、東大泉にある「牧野記念公園」）。妻・寿衛子が書いた手紙が残っていて、著者は「一連の寿衛子の幼いが思いのこもった手紙が存在したてめに、わたしはこの作品を書くことが出来た」と書いている(p.101)。

そして「もう足かけ数年もこの素材に打ち込んで来たわたしには、彼女はもう他人のようには思えないのであった」とその心境を語っている(p.208)。効果的に引用されている寿衛子の手紙は、地味で虚飾のないものだが、それゆえに却って胸に響く。富太郎享年94、寿衛子享年55。表題は富太郎が晩年に好んで使った「草を褥に木の根を枕　花と恋して90年」という言葉からである、という。